美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）的工程師已展開哥倫比亞號太空梭失事意外調查工作；他們聲稱，初步研判，太空梭外緣的隔熱片出現問題可能是釀成這起不幸意外的主因。 ＮＡＳＡ指出，若干新證據顯示，在德州高空瓦解前，太空梭左翼的溫度突然升高，機體並承受更大的風切阻力，這些突發狀況並迫使太空梭自動駕駛儀器改變飛行路線。這些現象意味，隔熱片可能早在太空梭發射升空時即已受損。太空梭外緣覆有成千上萬塊隔熱片，可在太空梭重返地球時，隔絕因為通過大氣層產生的極高溫。 ＮＡＳＡ工程師指出，電腦存檔的資料顯示，在太空梭準備降落但不幸分解前，左輪凹槽和機身左側溫度突然異常升高，狀況和太空梭上個月十六日發射升空時，機身左側燃料槽隔熱片剝落的情形相同。 工程師在高速攝影機錄下的畫面中看到太空梭當初發射升空時，燃料槽隔熱片剝落的狀況，迪特摩並指出，工程師曾詳加研究隔熱片剝落造成的影響，初步認為「不至於構成安全問題」。他說：「在我們蒐集更多證據的同時，這項證據絕對可能將我們導入另一個方向。」 【編譯陳世欽、朱邦賢／紐約時報三日電】美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）官員與航太專家昨天表示，調查哥倫比亞號太空梭高空爆炸解體事件的專案人員準備深入檢視太空梭內部一些重要系統，因為如果這些系統失靈，很可能造成太空梭爆炸解體。 這些系統有的極其複雜精密，包括隔熱片、高精密電腦、感應器、火箭控制儀；它們共同構成太空梭的大腦和「內耳」，負責偵測重力或慣性拉力的變化。另外，專案人員也將設法拼湊太空梭碎片飛落地面的模擬圖表，並判讀巨型望遠鏡蒐集到的遙測訊號，期望有助於找出太空梭失事的真正原因。 麻省理工學院的航空暨太空航行系主任柯勞利表示，比較值得探討的重點包括，太空梭燃料槽爆炸；喪失高度或導航控制能力；電腦故障，以致影響太空梭的反應控制噴口，進而可能改變太空梭的飛行角度和軌道，以及熱保護系統瓦解等。 太空梭失事前不斷傳回的訊息可能藏有最佳線索。這些加密訊息是利用裝在太空梭內部的數百個小型感應器傳送，每一個都有如神經細胞，可以偵測太空中的溫度、壓力、機械壓力或運動。