如果哥倫比亞號太空梭上個月發射升空時，部分機身隔熱片剝落的狀況是造成太空梭重返地面時不幸在高空爆炸的主因，七位太空人是否一開始就注定踏上不歸路？又或者美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）可以嘗試進行某種好萊塢式的搶救行動，例如太空漫步或出動另一艘太空梭，以營救全體或部分太空人？ 事實上，有些辦法可能行不通、具有高度危險性，甚至最後徒勞無功。 太空梭從不攜帶額外的隔熱片，ＮＡＳＡ並指出，太空人根本無法利用太空梭的任何工具修補或更換剝落或受損的隔熱片。ＮＡＳＡ最初並認為，隔熱片剝落的狀況並不嚴重，不必冒險更換。 ＮＡＳＡ自哥倫比亞號執行第二天的研究任務時即知，在太空梭發射升空後不久，機身外部燃料槽的一片絕緣發泡體已經脫落並撞到左翼，且可能造成部分隔熱片剝落。 ＮＡＳＡ專家詳細研究影帶後發現，在太空梭發射升空大約八十秒後，太空梭機身的一塊不明物體突然剝落。專家初步研判後認為這個狀況不值得大驚小怪，不過任務經理迪特摩在太空梭爆炸失事後認為，ＮＡＳＡ可能研判失誤，太空梭發射升空時出現的機翼受損狀況可能和它重返地面時，在高空爆炸解體有關。ＮＡＳＡ署長歐奇斐昨天表示：「這是我們深入研究的重點之一。」迪特摩表示：「我注意的是我們曾經忽略，以致發生這次不幸的重要環節。」 ＮＡＳＡ能否出動另一艘太空梭搶救哥倫比亞號的七名太空人？理論上來說是可以的。又或者七位太空人能否棄船，登上國際太空站待援？答案是由於國際太空站與太空梭的飛行軌道截然不同，太空梭的燃料絕對無法供它接近國際太空站，即使可以也無法靠近。