美國太空總署(NASA)官員3日把注意力集中在「哥倫比亞號」太空梭發射升空80秒時脫落的一片絕緣體，以了解它是否撞損太空梭起落架裝置的門縫，導致「哥倫比亞號」1日返回地球時發生解體爆炸悲劇。同時，東德州當局已辨認出一片1.8公尺寬、2.1公尺長的殘骸屬於哥倫比亞號機艙部分。 主管NASA載人太空飛行作業的前太空人芮迪表示，這片脫落的絕緣體，曾撞到太空梭左翼。NASA官員表示，起落架裝置門保護著機輪、重要線路和感應器，可能是太空梭最脆弱的部分。如果絕緣體撞到門縫，可能會產生一個裂縫，並可能引起「吹管效應」，使機艙內溫度上升，感應器失靈。 數千名官員、工作人員和義工在綿延百哩的廣大地區搜尋殘骸。有目擊者曾看到大片金屬墜落一個水庫，官方已派出潛水伕跳入水中尋找。 搜尋到的太空人殘破遺體令人慘不忍睹，工作人員找到一具人體軀幹、一條腿、一個頭骨，還有一個戴著戒指的手指。 【中央社／華盛頓三日電】 根據太空總署初步調查，哥倫比亞號太空梭在爆炸前幾分鐘，機體左側溫度異常升高。 基地控制中心的資料顯示，哥倫比亞號在飛越德州上空時，它左側輪胎的溫度突然驟升華氏20至30度，機身左側溫度升高約60度，而右側則只升高預期的15度。 太空梭程式經理狄特摩強調，這顯示，原先懷疑太空梭失事，與離地升空時一塊燃料槽脫落的泡沫金屬片擊中左翼陶瓷隔熱片，導致太空梭結構受損的說法有待商榷。不過他說，他現在正在努力做拼圖遊戲，儘量把撿到的碎片湊成原形，然後再來解讀。 【中央社／紐約三日電】 舉世震驚的哥倫比亞號太空梭高空裂解爆炸，是不是從一開始升空左翼被一片絕緣體擊中就註定了？一旦升空，是不是有在太空修復的可能？ 當時太空總署專家認為左翼上面的防熱片可能被破壞的可能性幾乎為零，不過現在回想起來，被擊中部份的「強度」減低，直到返回地球途中衝回大氣層時才受到考驗。 最新一期的新聞周刊引述太空總署官員的話說，即使當時體認到這問題的嚴重性，一旦太空梭升空，補救的機會幾乎為零。首先，太空人不能「走」到艙外去修補「弱化」了的防熱片。那麼，哥倫比亞號能否停靠到太空站上，棄「船」待救呢？太空總署官員告訴新聞週刊，「不可能」，因為哥倫比亞號未攜帶「停靠」工具上太空。 這表示，如果升空時發生絕緣體脫落擊中左翼事件，果真是後來闖禍的主因的話，一旦升空就註定無從挽救了。