美國哥倫比亞號太空梭出事原因目前主要仍鎖定外燃料箱絕緣發泡體脫落撞壞太空梭左翼隔熱片。一九九七年時，專家即曾針對此一問題提出警告，太空總署顯然低估其嚴重性。哥倫比亞號太空梭從前也發生過同樣情況，但未出事。 調查人員昨天表示，哥倫比亞號太空梭在發射大約八十秒後，外燃料箱一塊絕緣發泡體即脫落，撞壞太空梭左翼隔熱片，成為造成太空梭失事的最大嫌犯。 在太空梭飛行了十一天後，工程師曾發表報告，不認為這塊脫落的絕緣發泡體可能對太空梭產生任何影響。但太空梭計畫經理狄特摩昨天表示，工程師可能錯了，太空總署正檢查殘骸，重新分析。狄特摩說：「我們很想知道，我們的假定是否有錯。」 儘管狄特摩表示調查人員並未排除任何可能的因素，但顯而易見的是，燃料箱的脫落物是他們的調查重點。 狄特摩昨天下午在簡報會中說：「我們一開始就假定外燃料箱是哥倫比亞號太空梭出事的主因。這是非常大膽的假定。我們要求外燃料箱計畫管理單位和人員與我們的包商做上述假定，看看會獲得什麼結論。」 狄特摩還提供太空梭最後一刻的一些新資料。他說，太空梭進入大氣層最後階段偏航的情況比原先想像的嚴重得多，需要導向噴射器做更強烈的糾正。在失聯前六十秒發射導向噴射器，也未能制止太空梭上下起伏，一直到太空梭解體為止。 目前調查行動進展十分迅速，出事兩天來太空總署提供的資訊之多讓人目不暇給，和一九八六年挑戰者號太空梭出事後調查行動牛步化的情況完全不能同日而語。太空總署和布希政府官員顯然希望迅速徹查太空梭出事原因，以免太空計畫停擺過久，讓布希總統分神，無法全力對付伊拉克。 一九九七年，太空總署一名工程師曾警告，哥倫比亞號太空梭外燃料箱的絕緣發泡體脫落，已對太空梭隔熱片造成重大傷害。此一警告過去未獲重視，如今勢必獲得太空總署不同對待。太空總署官員坦承，他們先前可能低估隔熱片受損的嚴重性。卡納維拉角太空總署工程師凱尼克一九九七年十二月二十三日在報告中表示，哥倫比亞號太空梭在最近一次飛行中，有三百多塊隔熱片受損。在一九九七年的任務結束後，檢查顯示，哥倫比亞號太空梭隔熱片所遭受的損害「非比尋常」。 後來哥倫比亞號又飛了幾次任務，掉落的絕緣發泡體都造成一些較輕微的損壞，但太空總署認為，這些問題不足以危及太空梭安全。 儘管狄特摩表示隔熱片受損目前仍是調查重點，但他也警告，有些看起來最可能的答案，結果可能只是幻想一場。他說：「我們有些資料似乎也自相矛盾。」