美國航空暨太空總署經過數日分析後，今天幾乎已排除所謂「在哥倫比亞號太空梭發射升空之際，外燃料箱的絕緣發泡體脫落，撞壞太空梭左翼防熱片，導致太空梭返回大氣層時出事」的說法。太空總署說，絕緣發泡體很輕，移動速度也不夠快，不足以嚴重損害太空梭。 太空總署太空梭計畫經理狄特摩在休士頓詹森太空中心舉行的記者會上說，太空梭發射時脫落的絕緣發泡體大約只有一公斤重，移動速度每秒大約只有兩百廿五公尺，既不夠重，也不夠快，很難對太空梭防熱片造成損害。 狄特摩說：「我們會把注意力投向我們看不到的地方。我們相信一定還有其他因素。」他表示：「目前我們並不認為一塊脫落的碎片會成為太空梭失事的罪魁禍首。」 儘管太空總署也想到太空梭可能在軌道上被隕石或其他太空垃圾撞及，但目前太空總署仍認為，某項與發射有關的事件很可能才是肇事禍首。 狄特摩說，調查人員現在都自問，是否有「逃過我們注意的其他事情」可能造成太空梭失事。 哥倫比亞號上的太空人可能早在出事前幾秒鐘，甚至前幾分鐘即已知道大事不妙。他們幾乎確定事態的發展已在原先計畫之外。 曾搭乘太空梭飛行的太空人接受訪問時表示，太空梭飛返地球的旅程通常很安靜平穩，太空人此時已安坐在座位上，並且綁好安全帶，梭鼻朝上、梭腹前突的太空梭穿入厚厚的大氣層時，太空人可以感受到一陣搖動。