美國太空梭「哥倫比亞號」一日在重返大氣層且準備降落佛羅里達州時，於德州中北部約六十四公里的高空解體，七名太空人已證實全部罹難，且已發現部分太空人的遺體。 專家初步懷疑太空梭左翼在十六天之前起飛時的輕微受損釀成這場巨禍，美國總統布希則誓言繼續發展太空計畫。 布希在大衛營度假期間接獲白宮幕僚長卡德告知此事，隨即驅車趕回白宮。事發後五小時他在白宮向全國昭告此事時，看起來形色憔悴。 布希說：「哥倫比亞號已墜毀，沒有生還者。」但一如十七年美國太空梭挑戰者號升空失事後當時美國總統雷根的反應，布希宣誓美國將繼續發展太空計畫。 德州亨普希爾警方發言人凱倫．史蒂爾說 ：「本人可以證實，已在遺物中找到哥倫比亞太空梭太空人的遺體。」她拒絕提供進一步細節。 哥倫比亞號是美國航空暨太空總署（NASA）四艘太空梭中最老舊的一艘，一九八一年起服役。目前確切失事原因尚不明，但有多項啟人疑竇的線索。由於失事前數分鐘太空梭左側有一連串的感應器失靈，有人懷疑與哥倫比亞號十六天前發射升空時的一項事故有關。 哥倫比亞號一月十六日發射升空時，外側燃料箱有一片橘色泡沫絕緣體脫落，而且很可能撞到太空梭左翼前端的隔熱片。由於此行未攜帶機械臂，因此機員無法檢視受撞擊部位的情況。 太空梭計畫經理狄特摩表示，他們當時曾深入分析，判定該事故不會危害太空梭安全。狄特摩一日下午說，此時此刻，他們並不認為是絕緣體碎片造成太空梭解體墜毀意外，但「我們無法排除此事可能有關連」。 有關官員說，沒有跡象顯示哥倫比亞號失事與恐怖主義有關。多位專家也說，此事極不可能是遭蓄意攻擊，因為當時太空梭所處的高度遠非任何防空系統和飛彈射程所及。官員還說，衛星資料也未偵測到任何異樣。 NASA已指派獨立委員會展開調查，美國政府也將由外界人士組成調查小組。 紐約時報報導，目前尚難估計哥倫比亞號失事墜毀究竟對美國太空梭計畫造成多大的負面影響。當下最直接的影響是由於NASA已下令僅存的三艘太空梭停止出任務，因此美國將無法對國際太空站提供人員載運或物資補給的支援。