調查人員說，他們幾乎可以確定，美國哥倫比亞號太空梭失事前外殼已嚴重裂損，使超高溫空氣跑進起落架艙內。 哥倫比亞號失事調查委員會昨天首次宣布重要的研判結果。委員會說，太空梭解體前幾分鐘，感應器曾在機體內測得異常高溫，假如太空梭外殼只有一片絕緣隔熱片脫落，應該不會出現這種現象。 在哥倫比亞號出事前幾分鐘，感應器偵測到起落架艙內溫度不斷升高。委員會認為，這是由於溫度高達攝氏一千一百度的超高溫空氣侵入太空梭內部所致。委員會尚未確定哥倫比亞號的鋁製框架是否發生結構性損傷，引起外殼裂損，也無法肯定此事是否和哥倫比亞號受到外物碰撞有關。委員會並未說明這項裂損在何時出現。