美國太空梭「發現號」廿六日升空時，外部燃料箱一大塊絕緣泡棉脫落，和三年前失事的「哥倫比亞號」情況類似，美國航空暨太空總署因此決定，未來的太空梭飛行任務全部暫停。 這次挫折勢必引爆有關美國太空探測前途的討論。太空總署太空梭計畫經理巴森斯廿七日晚上在休士頓詹森太空中心召開的記者會中鄭重宣布：「除非解決這個問題，否則我們不會再飛。我不知道什麼時候可以再飛，我們剛剛開始進行了解，有很多事情要做。」 太空總署署長葛里芬說，該署一定會做好所有必要的改進，才會讓太空梭再度升空。他強調，發現號這次任務其實具有試飛性質，太空總署要測試絕緣泡棉和偵測問題的新攝影裝備，結果證明攝影裝備效果很好，泡棉則不行。 太空總署認為，發現號外部燃料箱脫落的泡棉並未擊中機身，目前所有跡象都顯示，發現號會送七位太空人安全返回地球。 巴森斯說：「我們可以說是運氣好，這塊泡棉沒有傷到太空梭。如果早一點脫落，當時空氣比較濃厚，泡棉飛的速度會加快，更有可能打到太空梭，後果可能不堪設想。」巴森斯的副手海爾說：「我們認為問題嚴重，不能輕忽。」 太空總署以為已經解決泡棉脫落這個惱人的問題，沒想到發現號廿六日升空舊事重演，經過兩年半才發射太空梭的興奮心情一掃而空。太空總署耗資上百億美元整修機齡廿年的發現號，重點就是重新設計燃料箱。 眾院科學委員會主席波勒特說，太空總署對這次事故的處理完全正確。太空總署現在剩下三艘太空梭，預定二○一○年退休，還有一艘新的正在建造。 美國太空總署決定停飛太空梭，立即衝擊「亞特蘭提斯號」九月升空的計畫，最後可能嚴重影響國際太空站的完成。國際太空站目前運送太空人換班和補給物品，完全靠機型小很多的俄羅斯太空船。