今年諾貝爾醫學獎由三位科學家共得，他們研究如何對老鼠的胚胎幹細胞進行基因改造，將來人類胚胎幹細胞之應用必然相當廣泛。 人類第一株胚胎幹細胞，由美國威斯康辛大學詹姆斯湯姆遜在1996年底首先培養出來。顧名思義，幹細胞就是「主幹」也有「源頭」的意思，它具有生殖能力，可以高度分化，並可無限地自我更新。 一般而言，幹細胞可分兩種，其一為上述湯姆遜培養成功的胚胎幹細胞，另一是人類骨髓中的造血幹細胞，可以培養出紅血球、白血球與血小板。 胚胎幹細胞的研究為何如此受到重視，主要是幹細胞幾乎無所不能，可以分化成任何一種細胞，可望用來治療骨質生成不良、神經疾病、心肌梗塞、肝臟壞死、硬化、糖尿病等，所以大家對這種再生醫學投入研究。 至於在癌症扮演何種角色，現也漸受重視。九月底在巴塞隆納舉辦歐洲腫瘤聯合年會亦有討論，由來自英國、義大利、美國及荷蘭的專家主講，茲摘錄精華與讀者分享： 1.最近研究認為化療對一些癌症治療頗具療效，但總有人無效，也就是腫瘤細胞中有些小族群，可能就是癌症幹細胞。它與正常細胞的幹細胞有別，可能細胞表面有特殊標記，化學治療及放射線治療不能將其消滅，所以殘存的腫瘤幹細胞仍會坐大，甚至轉移。像密西根大學冬杜（Dontu）博士就發現，部分預後極差病人中的乳癌細胞，具有腫瘤幹細胞特色。 2.義大利的帝瑪利亞博士亦發現人類腦部神經膠瘤有幹細胞存在，他的臨床研究發現，在神經膠瘤細胞中有一特殊族群帶有某種標記，此等細胞有較強移動、增生、分裂等侵犯能力，臨床觀察發現此等細胞對化療與放射線治療有頑強的抵抗能力。到目前為止，另外在白血病多發性骨髓症、攝護腺癌、肺癌及胰臟癌亦發現有癌症幹細胞。 3.主講者均有共識，癌症幹細胞在一些癌症必然存在，較難消滅，如能找出對抗此等幹細胞的單株抗體或其他抑制方法，應是癌症治療的一大突破。