哈薩克大草原上吹起一陣冷風，準備在廿五日把全世界第二位自費太空觀光客送上太空的聯合號太空船發射火箭今天已就位。 負責發射台的總工程師巴明表示，預定廿五日自中亞貝康諾太空中心升空的太空任務照進度進行，該中心是全世界歷史最悠久的太空中心。 以網路致富的南非富豪蕭托渥斯付給俄羅斯太空總署兩千萬美元，與他同行的兩名太空人，義大利的維托利和俄羅斯的紀德齊柯將在國際太空站上停留十天。 巴明說：「一切進行順利，我不認為會有什麼大問題。」他身旁的發射火箭上有三名太空人所屬國家的國旗及這次任務的名稱「馬可波羅」。依照俄國的傳統和迷信，三名太空人不參與今晨的準備工作。 蘇聯解體後，俄國太空計畫經費短缺，但去年找到一條出路，他們把全球第一位太空觀光客提托送上國際太空站，收取兩千萬美元費用。 這趟太空之旅惹火了美國，美國太空總署說提托所受訓練有限，可能礙手礙腳。不過，那次太空任務很成功。這次俄國與美國密切合作，美國不再反對。 廿八歲的蕭托渥斯經過八個月的準備訓練工作，他甚至和全職太空人一起參加美國太空總署休士頓詹森太空中心的一周訓練。上次美國不准提托參加這種訓練。 蕭托渥斯不願被當觀光客，因此他此行將協助南非科學家巴瑞在太空中做幹細胞實驗。巴瑞已在太空船內設立臨時實驗室，他說：「我們都很興奮，真不敢相信後天就要成行。」