美國航空暨太空總署（NASA）今天發射一枚供研究彗星用的人造衛星，這枚人造衛星將進入彗星核心內一百公里，研究太陽系初生階段物質的凝結樣本。 這枚名為「輪廓」（Contour）的人造衛星在美東時間凌晨二時四十七分在佛州卡納維拉角由一枚波音代爾他二型火箭送上太空。太空總署說，這枚人造衛星現已進入適當軌道，運作正常。 「輪廓」人造衛星將繞地球飛行到八月十五日，然後發動火箭脫離繞地球飛行的軌道，朝「恩克」彗星飛行。這枚人造衛星將在明年飛抵「恩克」彗星，然後在二六年再飛抵「舒瓦斯曼─韋克曼三號」彗星。 「輪廓」人造衛星配備防撞盾，因此可以遮擋來自彗星尾部的塵粒和凝結水點的撞擊，順利貼近彗星核心。 防撞盾其中一層材料為一般防彈背心使用的 Kelvar 材料，這種材料可以抵擋點二二口徑手槍的子彈。 太空總署說，「輪廓」人造衛星為了節省成本，大半時間處於休眠狀態。這項探測彗星計畫耗資一億五千八百萬美元。 「輪廓」每次飛近彗星時，其中四具科學儀器自動運作六分鐘，除攝影外，還蒐集約廿億位元組的資料。 彗星是太陽系常見的現象，數目數以兆計，但大部分都在太陽系已知最外緣的行星冥王星之外，科學家難以接近。