美國太空總署（ＮＡＳＡ）的太空探測器預定七月四日撞擊一顆彗星，以探測彗星核的成分。這將是人類首次和彗星直接接觸。 如果一切順利，「深層撞擊號」太空船屆時將釋出一個酒桶大小的銅質探測器，高速飛向相當於半個紐約曼哈坦區的「坦普爾一號」彗星，預期將撞出一個約一個體育場大的坑洞，撞擊時彗星距離地球大約一億三千萬公里。 加州帕沙第納噴射推進實驗室計畫經理葛拉邁爾表示：「情況就像一顆子彈嘗試撞擊另一顆子彈，而第三顆子彈要在正確的時間和正確的地點。」 科學家希望探測器在彗星表面撞出一個面積夠大的凹洞，露出彗星的原始核心，進而蒐集各種有關太陽系起源的線索。太空總署的太空觀測工具，包括哈伯、史畢哲、錢德拉等太空望遠鏡，以及全球各地的地面望遠鏡將記錄太空探測器撞擊彗星的過程。 如果探測器撞上正確的位置，估計撞擊力量將使彗星亮度短暫達到正常的四十倍，西半球部分地區民眾肉眼或許可以看見。 這項任務耗資三億三千三百萬美元（約台幣一百零三億四千九百萬元），如果成功，深層撞擊號將成為歷來第一艘接觸彗星表面的太空船。去年，太空總署的「星塵號」太空船攜帶太空星塵樣本返回地球，途中與「狂野二號」彗星擦身而過，最接近的距離約僅二百卅七公里。 科學家表示，深層撞擊號太空船具有真正的科學研究價值，或許有助於解釋有關太陽系起源的基本問題。 四十億年前，大量氣體與塵埃濃縮後形成太陽與行星，彗星就是太陽系形成後遺留的殘塊，主要成分包括冰、岩塊與塵埃。在環繞太陽運行的過程中，彗星的表面溫度上升，只有結凍的裡層保有最原始的太空原料。科學家對彗星及其原始核心所知甚少。 科學家預估，太空探測器撞擊彗星表面後可能形成一個環形凹洞，並向太空噴出圓錐狀的碎片。他們說，彗星的軌道不會因此大幅改變，撞擊也不會使彗星或任何碎片進入與地球相撞的軌道。 科學家於一八六七年發現坦普爾一號彗星。它在火星與木星之間的橢圓形軌道運行，大約每隔六年可見一次。 深層撞擊號太空船今年元月自佛羅里達州卡納維拉角發射升空，四月傳回坦普爾一號彗星的第一張照片。在太空探測器撞擊彗星時，太空船將在大約八千公里外以高解析度攝影機拍下撞擊過程。