翁啟惠今年五十五歲，是標準大器晚成型人物，他從台大農化系畢業、退伍後，到化學系當了一年助教，又跟著老師王光燦到中央研究院生化所待了七年，廿八歲拿到台大化學碩士，碩士口試委員還是他大學同學，卅歲才出國留學；但他卻快速累積成就，成為醣類研究權威。 翁啟惠三年就拿到美國麻省理工學院博士學位，一年哈佛大學博士後研究後，進入德州Ａ＆Ｍ大學任教，四年後就升為正教授；一九八九年到世界知名的聖地牙哥史克利普斯（Scripps）研究院工作，去年接受中研院院長李遠哲邀請，返台擔任基因體研究中心主任。 雖然出道較晚，翁啟惠卻很快嶄露頭角，像拿到博士才十一年，他就獲選為中研院院士，前年更當選為美國國家科學院院士；一九九八、一九九九和二○○○年，更連續拿下美國哈理遜化學獎、哈德生醣化學獎和總統綠色化學獎，被認為極有可能成為下一位華人諾貝爾獎得主。 翁啟惠不贊成年輕人太晚出國念書，一方面年紀較大，記憶力、體力都比較差，再者容易有家累，他說自己只花三年拿到博士，很重要原因就是看太太帶小女兒很辛苦，只好加倍努力，好儘快減輕太太負擔；但也有好處，就是已有工作經驗，知道自己的目標在那裡。 翁啟惠當年是留職留薪出國念書，當他決定留在美國發展時，只好賣掉台北的房子歸還中研院薪水，王光燦還專程去勸他回來；但他在美國的指導教授白邊說，翁啟惠留在美國「會成為不得了的大學者」，才打消王光燦的念頭，翁啟惠也果真實現白邊的預言。 隨著國內生化領域逐漸成熟，翁啟惠還是回來了，他現在最希望能把國內基因體研究帶上世界舞台。