美國航空暨太空總署的卡西尼號無人太空船歷經七年卅五億公里的漫長飛行後，預定卅日晚間進入土星環，展開為期四年的土星環繞之旅，探索土星環結構及其衛星泰坦。 在進入土星環之後，卡西尼號將啟動引擎，如果一切順利，再緩緩進入廣闊的土星軌道。未來四年，卡西尼號將至少環繞土星飛行七十四次，包括與土星最大衛星泰坦的四十四次近距離接觸。卡西尼號也將飛越已知卅一顆土星衛星中的十六顆，如果幸運，至少可以繼續蒐集資料十五年。 卡西尼號預定今年十二月廿四日放出「惠更斯號」小型探測船登陸泰坦，蒐集構成生命基本單位的有機化學物的第一手資料。泰坦直徑約五千公里，表面氣溫攝氏零下一百七十八度，是唯一擁有厚層大氣的太陽系衛星，主要成分是氮。加州帕沙第納噴射推進實驗室（ＪＰＬ）主任艾拉奇說：「我們的目標很簡單：重寫『魔戒』的故事。」卡西尼計畫經理米契爾表示：「有些人已經為此努力十五年。我們的情緒開始高昂，夾雜期待、興奮、鬆一口氣及些許焦躁。」 在進入土星軌道時，卡西尼號將面臨一項嚴重挑戰。卡西尼號將以四萬九千公里的時速飛向土星，自土星下方的星環向陽面上升，再穿越寬約三萬公里，布滿冰石的Ｆ、Ｇ兩個星環間的地帶。約廿五分鐘後，卡西尼號將啟動引擎九十六分鐘，將時速降到約兩千兩百公里，再利用土星引力進入軌道。 米契爾表示，這是全部任務過程中唯一必須分毫不差的環節，否則就會前功盡棄。為防萬一，卡西尼號備有另一具引擎，準備第一具引擎點火失敗時遞補。引擎啟動期間，卡西尼號將抵達最接近土星的位置，大約是土星大氣層邊緣兩萬公里，再加速穿越Ｆ、Ｇ星環間的位置回到土星下方。 在觀察土星環約一個小時後，卡西尼號會將天線調回對準地球，開始傳回進入土星軌道時蒐集到的大量資料。 這是歷來最複雜，動支最鉅的一次太空探測任務，而卡西尼號抵達土星更意味一個時代的結束。太空推進實驗室飛行作業經理杜迪表示，卡西尼號體積龐大，配備十八種科學儀器，使它不同於近年來執行太空飛行任務時講究「快、好、省」的其他太空船。 由於太空總署最近表示可能再度登月，並嚐試太空人登陸火星的壯舉，未來幾十年不太可能進行另一次土星探險之旅，完整的程度幾可確定也不及卡西尼號。科學家希望利用這次機會盡量揭開土星的神秘面紗。 這次土星之旅耗資卅三億美元，由美國太空總署、歐洲太空總署、義大利太空總署分攤。 【本報系記者余寧／洛杉磯巴沙迪那廿九日電】美國太空總署噴射推進實驗室（ＪＰＬ）太空通訊及導航任務經理潘天佑廿九日指出，土星探測計畫能否成功，關鍵在探測器能否順利進入土星軌道。他說，卡西尼號必須非常精確，才不致在進入軌道時被不正確引力將飛行器拋至太空或撞毀在土星地表。 潘天佑指出，卡西尼號探測器共分兩部分，第一部分是環繞土星，並持續將土星數據發回地球的卡西尼號軌道飛行器，上面裝載十二套實驗器材。第二部分是將脫離卡西尼號母船，另行進入泰坦衛星的惠更斯探測器 ，載有六套實驗器材。