美國「發現號」太空梭完成對國際太空站的13天補給任務返回地球，這是太空梭兩年半來首度從太空降落，梭上七名太空人和地面工作人員都盡量以眼前為重，不去想2003年2月1日「哥倫比亞號」太空梭在落地前16分鐘爆炸灰飛煙滅的悲劇。 發現號定美東8日清晨3時40分 (台北8日下午3時40分)從國際太空站啟程飛上歸途，4時47分 (台北下午4時47分)返抵佛羅里達州甘迺迪太空中心。落地時天還沒亮，是太空人比較不喜歡的降落時段。回顧美國太空梭111次降落史，只有19次夜間降落。 發現號此行迄今圓滿，但還是有些美中不足的安全疑慮。哥倫比亞號升空時，梭翼被掉落的大塊隔熱泡綿打出一個裂縫，重返大氣層時，熱氣由此裂隙灌入太空梭導致爆炸，連帶葬送七名太空人。 發現號升空時也被脫落的小碎片打中，使人擔心噩夢可能重演，但先進的梭翼感應儀、雷射檢測及詳細的照相，都沒有發現梭身有任何嚴重傷害，因此航空太空總署 (NASA)認定返航安全無虞。另外，駕駛艙窗戶下方一張隔熱毯可能是升空時被雜物撞擊而凸起破裂，NASA的專家判斷返航時脫落的可能性很小，不構成風險，因此沒有要求太空人修理。 發現號指揮官艾琳‧柯林斯表示：「回家的時間到了。」她說：「哥倫比亞號一直盤繞我心頭，但我們把心神集中在眼前的工作上。」 佛州甘迺迪太空中心拂曉前的天氣預報是微風，下陣雨機率低，著陸條件不錯，如果一切順利，發現號會在中美洲與古巴的夜空拖出一條明燦斑爛的尾雲。 如果天氣突變而大雨，發現號將延後重返大氣層，經過墨西哥南部和猶加敦半島上空，6時22分 (台北下午6時22分)降落。 【編譯王咏月/綜合報導】 發現號太空梭脫落的隔熱片雖沒打中機身，但顯然打擊了美國太空探索的前景，太空專家預言，除非出於政治考慮，太空梭將會跟協和客機一樣壽終正寢，不再使用。美國太空博物館研究員勞尼厄斯表示，當局花了兩年多時間和逾10億美元(台幣320億元)，卻未能解決太空梭外燃料箱的隔熱泡棉問題，他認為美國可能會讓太空梭退役。