美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）已發射兩部火星探測車中的第一部，這種大小如高爾夫球車的探測車將在火星崎嶇的紅土上漫遊、鑽探，蒐集火星上有足夠的水可以支持生命的證據。 這部名為「精神號」的探測車於昨天由波音公司製造的代爾他二型火箭搭載升空，要飛行七個月才能抵達火星。第二部探測車名為「機會號」，這個月也會發射升空，預料兩部探測車會在明年一月抵達火星。 太空總署發射主管貝茲說，精神號的發射曾因雷雨延誤兩天，也影響到機會號發射的準備工作，原定六月廿五日的發射日期可能必須延後。 這兩部探測車造價共八億美元，它們堪稱機械地質學家，有六個輪子，配備一部全景攝影機、一部拍攝岩石特寫鏡頭的攝影機及一部鑽岩石的電鑽，蒐集的資料將傳回地球。它們在火星每天行駛卅九點六公尺，火星的一天有廿四小時又卅九分鐘。 這兩部探測車預料將進行三個月的探測工作，但也可能拖長，它們的太陽能電池會堆積塵土，因此最後將無法啟動，留在火星。 美國、俄羅斯及其他探測火星的國家先前共進行卅次探測任務，只有十二次到達火星。九次試圖降落，只有三次成功。 歐洲太空總署的「火星快車軌道船」已載著英國製造的「小獵犬二號」登陸船在六月二日從哈薩克升空。日本也有探測火星的太空船。假如這些火星探測計畫成功，這將是一九六年代阿波羅探月計畫以來，對太陽系內天體進行的最詳細探測。歐洲、美國和日本的太空船將在今年十二月相繼抵達火星，和其他兩枚已在軌道運行的美國人造衛星會師。 「小獵犬二號」登陸船計畫首席科學家皮林傑說：「我們可以預見將取得很多關於火星的資料。」雷佛利說，假如根據過去成敗的比例推算，前述各項計畫將有兩三項失敗。科學家說，各國同時進行多項火星任務，是因現在地球和火星的距離是幾千年來最近的。