B型肝炎病毒進入人體時，一開始因病毒在體內大量複製，人體會出現免疫反應，即製造出B肝病毒e抗原，使得病毒及e抗原都呈現活躍狀態，此時人體e抗原檢驗會呈陽性反應。 不過，人體為殺死入侵的肝炎病毒，可能引起自發性肝炎，以殺死遭B肝病毒感染的肝細胞，達到減少病毒量的目的，如果病毒有效受到控制，e抗原即會從人體消失，轉為陰性，肝炎症狀也會消失。 但是，如果人體免疫系統無法有效殺死病毒，e抗原無法由陽性轉為陰性，即表示肝炎病毒仍不斷在人體複製，而肝臟反覆發炎的結果，也易形成肝硬化，甚至肝癌。