一位美國的中學生發現一顆小行星，興奮之餘卻發現，它朝著地球而來，幾乎沒有任何反應的時間，人類只能再次建造諾亞方舟，在衝擊後重建。 另一個情節是，一顆小天體朝地球而來，美國人找了一批敢死隊，上太空去把小行星炸成碎片，落到地球不是燒光就是變隕石了，拯救全世界。 前述情節分別是電影「彗星撞地球」與「世界末日」的情節，到底彗星、小行星等小天體若正要撞上地球，會發生什麼事，又該如何因應？ 中央大學天文研究所教授葉永烜說，1994年有顆彗星撞上木星，破壞威力驚人，也是現代科學家第一次親眼目擊，因此引起美國高度的關心。他解釋，這種一千年才可能發生一次的風險，若真的發生，就會有毀滅性的災害。 地球有七成是海洋，小天體落下來掉到水裡的機率比較大，但若威力夠大，就可能像電影「彗星撞地球」，會引起大海嘯，島嶼一夕消失。 天體威力 超越核彈、氫彈 天文學家估算出真正對地球威脅的小天體大小與頻率；具廣島核彈能量的小天體，直徑大概不到十公尺，十年左右會發生一次，當年西伯利亞東古斯卡事件的破壞程度就跟最大的氫彈爆炸差不多，肇禍的天體直徑約一百公尺以內，若掉到城市，大概會把整個城市毀滅，這種機會約百年一次。 區域性撞擊 千萬年一次 而造成區域性毀滅的小天體撞擊，大小約為十公里以內，一千萬年到一億年才會發生一次，一次就可能把個華南或珠江三角洲都化為烏有。 葉永烜說，現在有「托連奴」指標 (The Torino Scale)，評估近地天體危險性。 巡天搜尋 抓出太空威脅 現在天文學界已開始普查直徑大於三百公尺的小天體，希望能找出九成以上三百公尺大小的小天體，未來則希望用更大的望遠鏡，把更小的小天體找出來，甚至利用無線電望遠鏡，連太空碎片都能找出來。 葉永烜說，除了巡天搜尋外，應對有潛在危險性的物體展開研究。例如，現在估算小行星1950DA可能在2880年碰上地球，美歐天文學家都還在計算軌道，只能說有危險，但還不確定。2004MN小行星則是有3%的機率可能撞地球，時間在2029年，或許在同步衛星軌道上爆炸，形成天文奇觀。 葉永烜說，小行星的軌道會受到太陽系其他行星的影響，會受地球重力左右而變形，若要準確預測，必須更深入研究小行星，像派太空船去調查1950DA。 軌道轉向 外力改變速度 讓小行星軌道轉向也是可以考慮的方向，以直接碰撞，或是以外力改變小行星的速度，或利用太陽傘的光壓作用，讓它轉到別的地方去。若這些都無法解決，可能得認真考慮移民月球或火星去了。 葉永烜認為，比較危險的是彗星，因為彗星是從很遠的地方進來，朝著太陽時會有好一陣子看不見，反應時間較短。 打碎天體 碎片反成威脅 至於電影用的方法，如發射火箭把小天體打碎？葉永烜說，擊破小天體時會產生眾多碎片，還是有可能掉到地球上，而且研發威力如此強大的武器都會有風險；派太空船上去用人埋炸彈把小天體炸掉，碎片更可能把太空船擊碎。 為了地球的安全，聯合國已經成立「近地天體」的工作小組，以便各國能共同降低小行星對地球的威脅。