感染鳥類的流感病毒稱為「禽流感病毒」，是由A型流感病毒引起禽類的一種從呼吸系統到嚴重全身敗血症等多種症狀的傳染病，禽類在感染後死亡率極高。 禽流感病毒一般有兩種型式，包括高病原性（highly pathogenic AI）如H5N1，另外一種形式是低病原性（low-pathogenic AI），如H5N2。高原性禽流感的傳染性很強並會致死，該病毒的分離株也同樣具有高致病性，家禽在感染H5N1病毒後即使倖存下來也具有傳染性。 首宗禽流感病例是1959年在美國發現，蔓延速度驚人，從2000年至2004年間有2億隻鳥類和家禽感染。世界衛生組織指出，目前的H5N1型病毒株僅能透過禽類傳染給人體，但是這種病毒很容易變種，必須要防範其病毒與人類的流行性感冒病毒株接觸進行基因重組，突變出「人傳人」的禽流感病毒，一旦出現很可能會比SARS更為棘手。 另據我國衛生單位的資料，首次感染人類的禽流感病毒為H5N1型，截至今年9月初，證實感染H5N1者共約117例，奪走62條人命，大多分布在亞洲。衛生專家預測明年春天是這波禽流感的高峰期，世界各國均繃緊神經嚴陣以待。 最令人頭痛的是，抗流感病毒的疫苗對禽流感並無效，目前沒有任何有效抵抗H5N1病毒的疫苗。禽流感H5N1病毒和西班牙在1918 年流行性感冒的病毒屬同一病源菌族，當年在全球造成4,000萬人喪生，而通常的流行性感冒每年喪生人數不過150萬人。