1957年生於馬來西亞。1977年來台灣念書，文化大學戲劇系影劇組畢業後，開始編寫劇本及執導舞台劇，作品包括黑暗裡打不開的一扇門、房間裡的衣櫃等。1983年起，投入電視工作，並在1989年拍攝第一部電視單元劇海角天涯。 1993年蔡明亮推出第一部電影青少年哪吒，之後執導的影片有愛情萬歲、河流、洞、你那邊幾點、天橋不見了及不散，相繼得到威尼斯影展金獅獎（愛情萬歲）、柏林影展銀熊獎（河流）等國際影展大獎。