美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）火星探測車「精神號」在美西時間三日晚間八時卅五分（台北時間四日中午十二時卅五分）順利降落火星表面，且已傳回畫面，開始搜集火星是否曾有生物的證據。 精神號探測車在登陸火星後十分鐘傳回訊號，太空總署噴射推進實驗室的科學家一片歡呼聲，他們互相擁抱，慶祝這項得來不易的成果。 不到三小時後，精神號開始把火星的畫面傳回地球，第一批畫面中有一張黑白影像上出現探測車的日晷，另一張則有部分探測車及火星地平線。太空總署預料四日晚間開始，即可接收三百六十度的全景彩色畫面。 太空總署署長歐奇夫在四日早上舉行的慶功記者會中說：「這是太空總署的大日子！」太空總署在歷經去年二月造成七名太空人喪生的哥倫比亞號太空梭墜毀事件後，終於一嚐成功滋味。 歐奇夫說：「我以團隊為榮，我們登上火星了。這是一項不可思議的成績。」歐奇夫隨後開了一瓶據說已藏了廿多年的香檳，與火星任務小組成員舉杯慶祝。 精神號是一部六輪探測車，在太空航行了七個月，旅程近五億公里。這部探測車重一百七十三公斤，型式約與超小型汽車相當，以太陽能為動力，在火星上每天可移動四十公尺。 另一輛同型探測車稱為「機會號」，預定一月廿五日在火星另一端登陸。兩輛探測車預定在火星停留九十天，分析火星表面的土壤和岩石，搜尋當地是否曾潮濕溫暖、足以維繫生命的證據。 精神號及機會號火星探測計畫的總經費為破紀錄的八億二千萬美元（約新台幣二百七十八億元），太空總署為此動員約二百五十名專家和研究人員。 精神號在降落時倚賴隔熱片、降落傘及推進器等。它在火星赤道南方、面積類似以色列、稱為古塞夫湧泉坑的地方登陸。降落前八秒鐘，一組巨型充氣氣囊膨脹起來做為緩衝。 太空總署飛行小組主任達馬洛說：「這是一次完美的飛行。我們不可能奢望它飛得更佳。」 過去四十年來，人類的卅次火星任務中，只有十二次成功。這次是美國第四度成功登上火星，上一回登陸火星成功是在一九九七年的七月四日，距今已經六年半。在精神號登上火星之前，英國的小獵犬二號探測車原訂去年十二月廿五日登陸火星，但至今尚未傳回任何音訊。 相關新聞見A3