傳統的觀點認為，最早利用茶葉的是中國漢族人，茶葉最早是被中國人當作藥物使用。大陸一學者研究後卻認為，茶葉最早是雲南少數民族的食物。 新華社報導，湖南民間文化工作者曹子丹酷愛研究茶文化史，他多次赴雲南考察後發現，雲南的思茅、西雙版納地區很多原始森林中，生長著樹齡達一千多年的單株式大群落野生型或人工栽培型茶樹，這些喬木型茶樹至今還被當地少數民族採摘，製成茶葉。 經過多次考察，曹子丹發現這些民族至今還保留著一些很原始的「吃」茶習俗。如基諾族、愛尼族將茶的嫩葉經沸水稍浸泡後，撈起佐以辣椒、鹽，做成涼拌茶吃；布朗族人將鮮嫩茶葉經沸水浸泡後加入鹽和辣椒，然後放入竹筒中，封口後埋入地下，一個月後成了「酸茶」，挖出後食用。 在茶馬古道發源地考察中，曹子丹發現，為茶馬古道提供茶葉的幾乎全是少數民族地區。如思茅地區的景邁村，是一個傣族村寨，寨子附近原始森林中近年來發現了萬畝千年人工栽培型古茶林，栽種茶的是原在此地生活的布朗族人。曹子丹據此進一步認為，雲南少數民族是最早利用茶的族群。 中國科學院西雙版納熱帶植物園副研究員張順高說，栽培這些古茶樹的人是生活在雲南的一些少數民族，尤其是布朗族、德昂族，還有基諾族、愛尼族。 雲南一些少數民族的「吃」茶方法表明，人類對茶的利用很可能首先是食用，很可能是這些少數民族在「吃」茶後發現茶所具有的「醒睡」、「驅風寒」等藥物作用，而將它作為了民間藥方的配方或主劑。