1996年秋，耐吉公司在上海一座體育館舉行派對，慶祝該公司贊助的大沙魚隊加入大陸成立一年的職業籃球聯盟。球員魚貫進場後，只有瘦高的姚明引人注目。 身高221公分的姚明穿的卻是愛迪達球鞋，當時負責耐吉大陸贊助業務的羅德斯馬上和總公司聯絡，幾天後，姚明穿著耐吉為美國職業籃球聯盟（NBA）明星莫寧設計的球鞋亮相。 耐吉與姚明邂逅 六年前的這段接觸，如今可能開啟運動國際化主義的新紀元，並為耐吉、NBA帶來豐收。在大陸籃協、美國經紀人、廠商、球探這幾年來的周旋下，姚明本周開始他的NBA生涯，這在不到30年前是一般人無法想像的事。 22歲、226公分高的姚明將擔任休士頓火箭隊的中鋒首選，NBA主管深信，姚明也能像魔術強森、大鳥伯德般，帶動國內的籃球旋風。 姚明20日抵達休士頓，21日開始練球，但他的影響力已如他的身軀般龐大。預料NBA馬上會和至少六家大陸省營電視網宣布比賽和其他NBA活動轉播合約。逾150場NBA比賽今年將在大陸播出，其中包括30場以上的火箭隊出賽。 NBA在北京設點 NBA即將推出中文網站，並在北京開設辦事處，以前美國聯盟只在香港設立辦事處，NBA此舉將開先例。NBA計畫明年或後年在北京和上海舉行示範賽，NBA商店和餐廳也進入規劃階段。可口可樂公司的雪碧品牌和安布許啤酒則在大陸推出NBA主題促銷活動，而進口大陸啤酒的美國廠商已簽下一年100萬美元的火箭隊贊助合約。 姚明邁向NBA的漫長旅程，是美國廠商十多年前打的如意算盤「以運動搶攻大陸商機」的必然產物。NBA1987年首度在大陸電視台播出比賽；1984年，耐吉提供奧運賽田徑選手服裝，幸運之身接著降臨到他們身上，將大陸偶像的姚明延攬到美國。 在美國運動風氣走下坡之際，NBA主要成長動力來自麥可喬丹等美國籃球巨星所帶動的全球籃球熱，現在則靠外國人。NBA本季外籍球員多達60位，創新紀錄。 姚明出國前表示：「如今籃球已發展成像一種產業，有市場性。」而他本身就是一個市場。姚明已和火箭隊簽1,780萬美元四年合約，給他提供建言的「姚團隊」為他仔細評估各種贊助機會。他們找到芝加哥大學商學院的十位學生和一位教授，其中包括姚明的表兄和大陸籍顧問，為姚明規劃他的大陸「品牌策略」。 萊斯大學亞洲專家兼休士頓火箭隊顧問路易斯（Steven W. Lewis）說；「對中國人來說，他是運動產業現代化與職業化的象徵。」「他同時具有影響深遠的政治象徵意義…，象徵著中國人有能力走出去，並且在世界上與各國精英一爭長短。」 籃球產業有市場 姚明似乎註定要走上這條籃球道路，他的父親姚志源曾是上海一支地區性球隊的中鋒，身高206公分；母親方鳳娣曾是大陸女籃國家隊的明星球員，身高191公分，由於父母視皆屬長人，姚明12歲就已長至198公分。 就像舊蘇聯集團一樣，中國大陸的運動學校肩負著為國爭光的神聖使命，大陸的運動學校同時提供貧窮兒童出人頭地的機會，例如，比姚明早一步到NBA發展的內蒙古球星巴特爾，目前是NBA聖安東尼奧馬剌隊的一員。 姚明的NBA之路與耐吉公司有很深的關聯。在姚明的母隊上海鯊魚隊轉入職業後，耐吉的籃球機器開始轉動，耐吉公司人員安排姚明參加巴黎的耐吉籃球訓練營，當時姚明顯得比較柔弱但勤學不倦，深獲耐吉籃球事務主管的好評。 1998年中國籃球主管當局准許姚明加入耐吉贊助球隊，並在聖安地牙哥參加比賽，與來自美國和世界各地的籃球新星競技，當時姚明已受到許多NBA球探的注意。耐吉並與姚明簽訂五年合約，提供姚明各種運動裝備。在1995年，耐吉在中國大陸的銷售額不到500萬美元，但執行長奈特（Phil Knight）看好未來幾年的市場潛力。 籃球是1898年由天津市基督教青年會（YMCA）的傳教士引進中國大陸，距離美國人發明這項運動只有短短數年光景。雖然在十年文革的大部分時間裡，其他的休閒活動從麻將到跳舞都被禁止，但籃球卻受到軍隊與文革導師毛澤東的喜愛。 商機令廠商咋舌 1990年代，在運動鞋大廠耐吉公司（Nike）的大力推廣下，這項運動在亞洲迅速流行開來。耐吉在台灣及大陸廣建球場，並在大陸推動高中籃球聯盟，大陸籃協批評耐吉供應中國大陸籃球選手的球衣過於寬鬆與洋化，但美式的華麗運動服與球場上的專用術語深受亞洲年輕人喜愛。在2000年以前，台灣是耐吉在亞洲的第二大市場，規模僅次於日本。 台灣雖有2,200萬人，但大陸有13億的廣大人口，大陸官員估計，全中國約有3億籃球人口，一名在中國大陸經營運動行銷事業外商的說；「籃球是耐吉的搖錢樹，在美國境外我們從未見過這種龐大商機。」